Apariencia

Los hiénidos tienen torsos relativamente cortos, son bastante grandes con la apariencia de un lobo pero con los cuartos traseros bajos en relación a la cruz, de modo que la espalda desciende en forma notable hacia atrás. Los miembros anteriores son largos, los posteriores muy cortos y el cuello ancho y corto. Su cráneo superficialmente se asemeja al de los grandes cánidos, pero es mucho más grande y pesado, con la región facial más corta. Los hiénidos son digitigrados, con las extremidades anteriores y posteriores dotadas de cuatro dedos cada una con almohadillas plantares abultadas. Como los cánidos, los hiénidos tienen uñas cortas, romas y no retráctiles. Su pelaje es escaso y grueso muy poco desarrollado o ausente en la región ventral. La mayoría de la especies tienen una melena de pelo largo que se extiende sobre la cruz o sobre la cabeza. A excepción de la hiena manchada, los hiénidos tienen cubiertas de pelo rayadas probablemente heredadas de sus ancestros vivérridos. Las orejas son largas y tienen bordes basales simples y carecen debursa marginal. La columna vertebral, incluyendo las vértebras cervicales tienen movilidad limitada. Los hiénidos no tienen baculum. Poseen un par adicional de costillas en comparación con los cánidos y la lengua es parecida a la de los felidos y viverridos. En la mayoría de las especies los machos son mayores que las hembras, a excepción de la hiena manchada, en la cual la hembra supera en peso y domina al macho. En esta última, y también a diferencia de los otros hiénidos, los genitales externos se asemejan bastante a los machos.

Su dentición es similar a los félidos, pero está más especializada para comer carroña y triturar huesos. Los carnasiales, especialmente los superiores, son muy fuertes y están desplazados hacia atrás hacia el punto de mayor presión de la mandíbula. Los otros dientes, a excepción de los molares superiores subdesarrollados, son fuertes, con bases amplias y bordes cortantes. Los caninos son cortos, pero gruesos y robustos.Labiolingualmente sus mandíbulas son más fuertes comparando los dientes caninos con los de los canidos, dado que los hiénidos rompen huesos con sus dientes anteriores y premolares, a diferencia de los cánidos que lo hacen con sus molares post-carnasiales.La fuerza en sus mandíbulas es tal que se ha registrado que las hienas manchadas y rayadas pueden matar a un perro con una sola mordida en el cuello sin romperle la piel. La hiena manchada es famosa por su fuerte mordida en proporción a su peso, pero otro número de animales también son proporcionalmente fuertes (incluyendo el demonio de Tasmania).El lobo de tierra tiene molares muy reducidos, algunas veces ausentes en adultos, pero de cualquier forma tiene la misma dentición de las otras tres especies. Laformula dental para las especies de hiénidos es: 

Los hiénidos no tiene glándulas odoríferas en el perineo, pero tiene grandes bolsas de piel carente de de pelo ubicadas en el orificio anal. Grandes glándulas anales se abren dentro y en la parte superior del ano. Muchas glándulas sebáceas están presentes entre los orificios de las glándulas anales y por encima de ellas. Estas glándulas producen una secreción cremosa blanca que se adhiere en los tallos de la hierba. El olor de esta secreción es muy fuerte, tiene olor a jabón barato en ebullición o quemado, y puede ser detectado por los humanos a varios metros con el viento a favor. Las secreciones son usadas principalmente para marcar territorio, aunque tanto el lobo de tierra como la hiena rayada la rociaran al ser atacados.